Une "crise épileptique" est l’expression clinique d’une décharge anormale et excessive des cellules nerveuses du cerveau. Il s’agit d’un trouble momentané de l’activité électrique qui peut être soit local, soit généralisé. Au moment de la crise, le cerveau ne peut plus fonctionner correctement et envoie des messages erronés au corps.

Une crise peut rester isolée et ne plus se reproduire. Lorsqu’elle est causée par un facteur passager et médicalement explicable, on parle de crise provoquée. Une "épilepsie" est définie par la survenue répétée de crises épileptiques non provoquées.

Le type de la crise dépendra de la région du cerveau qui est touchée la première, du lieu où la perturbation se diffuse et de la vitesse à laquelle elle va se propager. Les crises peuvent être également généralisées d’emblée, c’est à dire que la perturbation touche les deux hémisphères du cerveau (moitié droite et moitié gauche du cerveau) dès le début ou quasi instantanément.

Les épilepsies sont actuellement définies en "syndrômes", c’est à dire un ensemble de caractéristiques tenant compte de l’âge, du type de crises, de la cause, de troubles associés...

L’épilepsie n’est pas une maladie mentale. Entre les crises, le cerveau fonctionne généralement tout à fait normalement.